남북전쟁 직후 법질서가 잡히지 않아 뒤숭숭한 분위기의 미국 서부 미주리주. 이 무법의 시대에 서부사상 가장 유명한 제시(제임스 키치)와 프랭크 제임스(스테이시 키치) 형제가 출현한다. 제시 제임스가 이끄는 은행 강도단은 북부 양키가 지배하는 사회 질서에 반발하는 남부인 공통의 심리를 갖고 있다. 양키에 맞서는 그들의 유일한 대적 수단은 총이며 유일한 윤리적 뿌리는 땅과 가족에 대한 애착이다. 제시 제임스는 목돈을 쥐면 농토를 일구며 살아가고 싶어 한다. 제시 제임스 일당은 은행을 털고, 열차를 습격하며 많은 현상금이 붙게 된다. 그들은 콜(데이빗 캐러딘), 짐(키스 캐러딘), 밥(로버트 캐러딘) 영거 형제를 비롯 강도짓을 일삼는 에드(데니스 퀘이드)와 크렐 밀러(랜디 퀘이드) 일당을 만나게 된다. 제시 제임스 일당의 피해를 입은 각 마을은 추적대를 조직, 그 일당을 뒤쫓는다.
  그러나 번번히 제시 제임스 일당은 추적대를 비웃듯 포위망을 빠져나간다. 그들은 함께 은행을 털다가 정부군과 엄청난 총격전을 벌인다. 한편, 강도 일당 중에는 여자들도 몇 있었는데 콜 영거는 터프한 벨 스타(파멜리 리드)와 사귀게 되고, 에드 밀러는 베스(에이미 스트라이커)와 약혼한다. 그러던 와중 추적대에 의해 제임스 형제의 집이 파괴되고, 15살 된 동생까지 죽자 제임스 형제는 분노한다. 그 결과 총격전이 일어나 많은 정부군이 죽고, 결국 제임스 일당도 잡힌다.
  한편, 프랭크는 무법자 생활을 청산하고 아내인 앤과 함께 말을 기르며 살고 싶어 한다. 또 한편, 콜 영거는 벨의 내연의 남편인 샘(제임스 리마)과 싸우다가 그만 샘을 죽이고 만다. 우여곡절 속에서도 그들은 다시 열차를 습격해 한탕하려 하지만, 밥 포드(니콜라스 게스트)의 배신으로 위기에 처한다. 결국 현상금이 얽힌 돈 때문에 내부의 반목이 불거진 것이다. 영화의 후반부에서 제임스 형제는 살아남기 위해 부상당한 영거 형제를 내버려두고 달아난다. 이 모든 우정과 신의가 돈 앞에서 산산조각난다.